過去生產的中、小容量鍋爐大多采用支承結構，即鍋爐的汽包、聯(lián)箱、各受熱面、爐墻、爐水等的重量通過各支承的鋼架傳至地面。爐膛和煙道四周均與鋼架焊接成為一個整體。鍋爐運行時，爐墻護板的溫度高于鋼架溫度，護板因膨脹受阻，容易變形，引起爐膛和煙道泄漏，負壓爐會使空氣漏入爐膛和煙道的數(shù)量增加，正壓爐將會造成煙氣外泄。前者會使鍋爐熱效率降低，后者使得現(xiàn)場工作條件惡化。

水冷壁管的材質大多為20鋼，每米長度每升高lOO℃的膨脹量平均為1.2mm。中、小容量鍋爐的水冷壁管壁溫度根據(jù)工作壓力不同，約為300~400℃，其高度約15~25m。鍋爐運行時水冷壁管向下的膨脹量高達54~120mm。既要保證水冷壁管的自由膨脹，又要確保水冷壁下聯(lián)箱的嚴密性是很困難的。因為煙囪效應，爐膛下部的負壓比上部大，所以水冷壁管下聯(lián)箱與灰斗之間存在的間隙會造成較多的冷空氣漏入爐膛。

隨著鍋爐容量的增加，爐膛的體積增大，護板與鋼架的脹差隨之增加，護板的變形也加大。隨著鍋爐容量的增加，鍋爐的工作壓力提高，水冷壁管的壁溫因飽和溫度提高而上升，水冷壁管的長度也增加。這使大型鍋爐運行時水冷壁管向下的膨脹量比中、小容量鍋爐更大。如果大、中容量鍋爐仍采用支承結構，鍋爐各部分難于做到既充分和自由的膨脹，又使爐膛和豎井煙道的漏風量減少。

如果鍋爐采用懸吊結構，將汽包、過熱器、再熱器、省煤器、空氣預熱器、爐墻和煙道通過眾多的吊桿懸吊在爐頂?shù)匿摿荷?，爐膛和煙道不與周圍的鋼架焊接，好比鳥籠一樣可以自由地向四周和下部膨脹。因不會出現(xiàn)護板膨脹受阻的現(xiàn)象，水冷壁的膨脹補償也容易解決，這樣爐膛和豎井煙道的密封性能明顯改善。

大、中容量鍋爐通常采用膜式水冷壁，因為水冷壁后面的溫度大大降低，不需耐火磚，大多采用敷管爐墻，爐墻的結構大大簡化，重量也大大減輕，為鍋爐采用懸吊結構提供了有利條件。由于懸吊結構優(yōu)點較多，現(xiàn)在小容量的鍋爐也大多采用懸吊結構。